Un grand jury fédéral a inculpé la députée démocrate de Floride, Sheila Cherfilus-McCormick, pour détournement de 5 millions de dollars de fonds d'aide d'urgence liés à la Covid-19. Une partie de cette somme aurait ensuite été illégalement versée à sa campagne pour les élections législatives de 2021, a annoncé mercredi 19 novembre le ministère de la Justice.
Selon l'acte d'accusation déposé auprès du tribunal de district de Miami, Cherfilus-McCormick et son frère, Edwin Cherfilus, auraient tenté de blanchir l'argent via de multiples comptes afin d'en dissimuler la provenance.
D'après le ministère de la Justice, les deux frères et sœurs auraient obtenu ces fonds en juillet 2021, après que l'entreprise familiale du secteur de la santé pour laquelle ils travaillaient a perçu un trop-perçu de 5 millions de dollars de la part de la FEMA, qui finançait le contrat de recrutement de personnel pour la vaccination contre la Covid-19.
Cherfilus-McCormick et une autre accusée, Nadege Leblanc, sont également inculpées d'avoir orchestré un système de prête-noms. Des fonds provenant du contrat avec la FEMA auraient été versés à des amis et des proches, qui les auraient ensuite reversés à sa campagne pour le Congrès.
Cherfilus-McCormick a rejoint la Chambre des représentants en 2022 après avoir remporté une élection partielle en janvier de la même année pour succéder au regretté représentant Alcee Hastings, qui représentait le 20e district de Floride.
La députée et son préparateur fiscal de 2021, David Spencer, sont également inculpés de complot en vue de déposer une fausse déclaration de revenus, a indiqué le ministère de la Justice. Ils auraient comptabilisé des dépenses personnelles et politiques comme des déductions professionnelles et « gonflé les dons caritatifs afin de réduire ses impôts », selon l'acte d'accusation.
Cherfilus-McCormick encourt une peine maximale de 53 ans de prison si elle est reconnue coupable, a précisé le ministère de la Justice dans un communiqué de presse. Les peines effectivement prononcées sont souvent nettement inférieures aux peines maximales en raison du pouvoir discrétionnaire des juges et des directives fédérales en matière de détermination des peines.
« Utiliser les fonds d'aide aux sinistrés à des fins d'enrichissement personnel est un acte particulièrement égoïste et cynique », a déclaré la procureure générale Pam Bondi dans un communiqué.
« Nul n'est au-dessus des lois, et surtout pas les personnes influentes qui volent les contribuables pour leur profit personnel », a-t-elle ajouté. « Nous suivrons les faits dans cette affaire et ferons en sorte que justice soit rendue. »
Un porte-parole de Cherfilus-McCormick n'a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de CNBC.
Ses avocats, David Oscar Markus, Margot Moss et Melissa Madrigal, ont déclaré dans un communiqué conjoint qu'elle « est une fonctionnaire dévouée, attentive à ses électeurs. Nous nous battrons pour rétablir son honneur. »
Cherfilus-McCormick fait l'objet d'une enquête de la commission d'éthique de la Chambre des représentants, comme l'a révélé cette dernière fin mai.
Le Bureau de la conduite du Congrès a transmis un dossier à cette commission en mai 2024, détaillant plusieurs violations potentielles. Cherfilus-McCormick « aurait pu solliciter des fonds pour un projet communautaire qui auraient été alloués à une entité à but lucratif », a indiqué le bureau du procureur dans sa saisine.
Edwin Cherfilus risque jusqu'à 35 ans de prison s'il est reconnu coupable des accusations annoncées mercredi, tandis que Spencer risque jusqu'à 33 ans et Leblanc une peine maximale de 10 ans.
Avec CNBC
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